Años 70, en plena guerra fría. El fracaso de una misión especial en Hungría provoca un cambio en la cúpula de los servicios secretos británicos. Uno de los defenestrados es el agente George Smiley. Sin embargo, cuando ya se había hecho a la idea de retirarse, le encargan una misión especial. Se sospecha que hay un “topo” infiltrado en la cúpula del Servicio y sólo alguien de fuera puede averiguar quién es. Con la ayuda de otros agentes jubilados, Smiley irá recabando información y encajando las piezas para intentar descubrir al traidor.

A première vue, Tibor Malkav est un homme de 37 ans tout à fait ordinaire, avec quand même de sérieux problèmes de communication. Il est minutieux et taciturne. Il n'est pas riche mais en mesure d'acheter ce dont il a besoin. Sa dépendance au travail n'est pas d'ordre financière : il aime réellement le métier d'assistant pathologiste.Sa mère, souffrante d'un cancer de la moelle épinière, est allongée quelques étages plus haut dans l'hôpital où il travaille. Toute superficielle et silencieuse que soit leur relation, sa mère est sa seule famille. Il promet de ne pas la laisser mourir.Mais l'opération ne peut se faire qu'en Suède et les frais dépassent de beaucoup les possibilités de Malkav.